Aspect C'est un oiseau aquatique de taille moyenne, ressemblant à un canard de petite taille. Plus petite et plus noire que la foulque macroule, la poule d'eau a de longues pattes et de longs doigts jaune verdâtre non palmés. Le bec et la plaque frontale sont rouge vif avec des extrémités jaunes, brun verdâtre chez les juvéniles au plumage brunâtre. Son plumage est foncé, allant des tons brun sépia sur le dessus au noir pourpre dans le bas, le tout étant divisé par une ligne blanche brisée allant de l'épaule à la queue. Elle porte une tache blanche distinctive au croupion qui est plus visible lorsque l'oiseau est hors de l'eau.